Қытайдағы алғашқы темір жолдар Цинь династиясы тұсында XIX ғасырдың аяғында Еуропа, Солтүстік Америка, Үндістан және Жапонияда кең темір жол желілері пайда болғаннан кейін салынған. Қытайға темір жолдың кешігіп келуіне индустрияланбау және Цин үкіметіне күмәнмен қарау себеп болды. Лин Цзэсу мен Тайпин секілді әртүрлі және көрнекті кейіпкерлер бас көтерсе де
Хонг Ренган ХІХ ғасырдың ортасында Қытайда темір жол салуға шақырды, консервативті Цин соты бу қозғалтқыштарын "ақылды, бірақ пайдасыз" құрылғылар деп санады және темір жолдарға қарсылық білдірді, олар "бізді қорғаныс кедергілерінен айырады, біздің далаларымызға зиян келтіреді және біздің "фэн-шуйымызға" кедергі келтіреді. 1860 жылдары қытайлық жұмысшылар АҚШ-та Орталық Тынық мұхиты теміржолын салуға көмектесті.