Партия құрылғаннан бері марксизм-ленинизмге, философ және экономикалық теоретик Карл Маркстың және Лениннің идеяларының бірігуіне, 1929 жылы Иосиф Сталин енгізген, партияның жетекші идеологиясы ретінде ресмилендірілген және бүкіл өмір бойы солай болып қалды. Партия мемлекеттік социализмге ұмтылды, оның аясында Шығыс Германиядағы барлық өнеркәсіптер мемлекет меншігіне берілді және командалық экономика жүзеге асырылды. СЭД мектептерде марксизм-ленинизмді және орыс тілін оқытуды міндетті етті. Вальтер Ульбрихт 1950 жылдан 1971 жылға дейін партияның беделді тұлғасы және Шығыс Германияның тиімді көшбасшысы болды. 1953 жылы партияға қарсы көтеріліс
Мемлекеттік қауіпсіздік министрлігі мен Кеңес Армиясының күшті қысуына ұшырады. 1971 жылы Ульбрихттің орнын 1989 жылғы революция кезінде орнынан түсуге мәжбүр болғанға дейін ГДР дамуының тұрақты кезеңін басқарған Эрих Хонеккер басқарды. Партияның соңғы жетекшісі Эгон Кренц ГДР-дің саяси басқаруында SED-тің ұстанымын сақтап қалуға тырысқанда сәтсіз болды және Германияның қайта бірігуінен кейін түрмеге жабылды.